Les vraies infos et les rumeurs trompeuses sur les éléphants

Il incarne la sagesse, la mémoire, la longévité, les Thaïlandais lui vouent un culte, les Républicains américains l’avaient choisi pour emblème et Eddy Mitchell en a fait une de ses chansons les plus célèbres : en matière de popularité, l’éléphant se défend. Ce 12 août, à l’occasion de la Journée mondiale de l’éléphant destinée à rappeler que les quelque 45.000 éléphants d’Asie et les 300 à 500.000 éléphants d’Afrique sont menacés de disparition, 20 Minutes fait le point sur quelques idées reçues sur le plus gros mammifère terrestre.

Les éléphants ont une bonne mémoire

Quelle mémoire d’éléphant ! L’expression n’est pas galvaudée : les éléphants ont en effet la capacité de se souvenir des lieux où ils trouvent à manger et à boire, des endroits dangereux pour eux ou de leurs congénères. Des chercheurs ont ainsi démontré qu’une troupe d’éléphants réagissait à l’écoute de la voix enregistrée d’un des leurs, disparu depuis deux ans. Une autre étude a montré que la famille d’une femelle qui avait changé de groupe douze ans auparavant répondait encore à son cri. Leur mémoire géographique est donc doublée d’une mémoire sociale, à l’image d’autres animaux comme les grands singes. L’éléphant peut aussi se servir d’outils et il se reconnaît dans un miroir.
VIDEO. Un éléphanteau s’effondre sur la route, il est sauvé par les siens

Les éléphants ont peur des souris

La grosse bête aurait-elle peur de la petite ? Pas le moins du monde.
L’idée que les pachydermes seraient effrayés par les rongeurs, avec l’explication fallacieuse que ces derniers entreraient dans les trompes des éléphants, n’est qu’un mythe. En revanche, les éléphants ont bel et bien la frousse des abeilles : une scientifique britannique a démontré que les éléphants, exposés au son d’une colonie d’abeilles, partent en courant. La chercheuse expliquait que cette peur provient de la propension des abeilles à piquer les yeux des éléphants, car elles sont attirées par leur humidité, et du risque qu’a un éléphant de fourrer sa trompe dans une ruche en se nourrissant dans un arbre et d’en ressortir fort marri. Les piments sont aussi des répulsifs efficaces contre les éléphants : les paysans qui veulent protéger leurs champs des intrusions de pachydermes les entourent de plantations de piment. L’éléphant l’évite car sa peau sensible le démange très vite.

Les éléphants sont lents

C’est qu’il y a quand même sept tonnes à déplacer… Si l’éléphant semble arpenter la savane ou les forêts asiatiques d’une démarche paisible, il est aussi capable de semer ses prédateurs : long à accélérer, il peut atteindre 40km/h en vitesse de pointe. Au Vietnam, en Inde ou au Népal, les courses d’éléphants sont des événements populaires très attendus.
VIDEO. Inde : Un homme échappe à un éléphant de cinq tonnes

Les éléphants ont des cimetières

Eddy peut chercher longtemps le cimetière des éléphants. La légende selon laquelle les éléphants ont des lieux pour enterrer leurs morts est due à des accumulations d’os retrouvées dans la savane. Mais selon les chercheurs, ce ne sont pas des lieux dédiés aux sépultures, simplement des endroits où la sécheresse ou les chasseurs ont eu la peau des animaux. Toutefois, les éléphants montrent des signes de deuil quand un des leurs meurt et sont capables de reconnaître les ossements des membres de leur troupe.

Les éléphants ont un pénis plus grand que vous

Il faut le savoir, se reproduire quand on est un éléphant, ce n’est pas de tout repos. Madame éléphante a un appareil génital long de 3 mètres et l’entrée de son vagin est éloignée de 1,30m de l’orifice par lequel monsieur éléphant introduit son pénis. Bien que celui-ci puisse atteindre 2 mètres en érection, la plupart du temps l’organe masculin ne pénètre pas le vagin de la femelle. Cette curiosité morphologique pourrait provenir de lointains ancêtres marins qui assuraient ainsi que l’eau n’entre pas dans les organes reproductifs de la femelle.