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Des tonnes de plastique piégées dans la mer de glace Arctique
Des millions de tonnes de plastique ont été découvert dans la mer de glace Arctique, qui fond sous l’effet du changement climatique et menace d’en relâcher toujours davantage dans l’océan.

Les hommes ont produit près de 300 millions de tonnes de plastique en 2012 mais où ce plastique finit-il ? Une nouvelle étude a découvert des débris plastiques dans un lieu surprenant : piégés dans la mer de glace Arctique.

Avec la fonte de la glace liée au changement climatique, la mer de glace pourrait rejeter un flot de plastique dans le monde. 

Les scientifiques savaient déjà que les micro-plastiques –polymère, fibres, ou fragments de moins de 5 millimètres de long- peuvent être soufflés par le vent dans l’océan, près des côtes ou dans des endroits tels que l’Ile aux déchets du Grand Pacifique.

Il pourrait y avoir des plastiques flottant libérés prochainement

Mais Rachel Obbard, une scientifique des matériaux du College Darmouth, a été choquée de découvrir que les courants avaient transporté ces matières jusqu’à l’Arctique.

Dans une étude publiée en ligne ce mois-ci dans Earth’s Future, Rachel Obbard et ses collègues indiquent que lorsque la glace Arctique gèle, elle piège des micro-plastiques flottant –résultant sur une abondance de centaines de particules par mètre cube. C’est trois ordres de magnitude plus grand que certains comptes des particules plastiques dans l’île aux déchets du Grand Pacifique. « Cela a été une telle surprise pour moi de les trouver dans une région si isolée » a-t-elle indiqué. « Ces particules ont fait un long voyage ».

Les dangers écologiques potentiels des micro-plastiques sont encore inconnus. Mais le piège de glace pourrait aider à résoudre un mystère : la production plastique industrielle a augmenté considérablement au cours des cinquante dernières années, atteignant 288 millions de tonnes en 2012 d’après Plastics Europe, une association industrielle.

Mais les écologistes n’ont pas été capables à ce jour de recenser l’élimination finale d’une grande partie de ces plastiques. L’article montre que la mer de glace pourrait être un puits important – mais un puits qui font, d’après Kara Lavender Law, une océanographe de la Sea Education Association dans le Massachusetts aux Etats-Unis, qui n’a pas participé à l’étude.

« Il pourrait y avoir des plastiques flottant libérés prochainement ».

Les auteurs estiment que dans le cadre des tendances actuelles de fonte, plus d’un trillion de morceaux de plastique pourraient être rejetés dans la prochaine décennie.

Rachel Obbard et ses collègues ont basé leurs comptes sur quatre cœurs de glace prélevés pendant les expéditions Arctique en 2005 et 2010. Les chercheurs ont fait fondre une partie de ces cœurs, filtré l’eau et placé les sédiments sous un microscope, sélectionnant les particules qui ressortaient du fait de leur forme ou de leur couleur vive. La chimie des particules a ensuite été déterminée par un spectromètre infrarouge.

Les particules les plus présentes étaient la soie artificielle (54%), qui n’est techniquement pas un polymère synthétique car il est dérivé de la cellulose naturelle. Les chercheurs ont aussi trouvé du polyester (21%), du nylon (16%), du polypropylène (37%), et 2% de polystyrène, d’acrylique et de polyéthilène.

Le co-auteur Richard Thompson, un biologiste marin de l’Université de Plymouth au Royaume-Uni, a déclaré qu’il était difficile de pointer la source de ces matériaux. La soie artificielle par exemple est un composant des vêtements, des filtres de cigarettes et des couches.

Cette abondance est susceptible de croître alors que les scientifiques apprennent à passer au crible de manière plus fine l’environnement.

Quelles sont les conséquences de tout ce plastique qui flotte dans l’océan ? Pour l’instant, c’est difficile à dire. Le plastique est chimiquement inerte. Mais le plastique peut absorber les polluants organiques à fortes concentrations, a déclaré Mark Browne, un écologiste de l’Université de Santa Barbara en Californie. Mark Browne a réalisé des expériences en laboratoire avec des organismes marins montrant non seulement comment les micro-plastiques peuvent être retenus dans les tissus, mais aussi comment les polluants pourraient être relâchés après ingestion. « Nous commençons à nous inquiéter de plu en plus » a-t-il indiqué.