« Il s'agit d'une étape majeure sur la voie du démantèlement de la centrale. » C'est ainsi que Naomi Hirose, le directeur général de Tepco, a qualifié le début de l'opération d'extraction des 1 533 barres de combustible nucléaire immergées dans la piscine du réacteur 4 de la centrale de Fukushima. Commencé lundi 18 novembre, le gigantesque chantier doit se terminer fin 2014, selon l'entreprise.
L'opération est extrêmement complexe mais urgente : la piscine se trouve à 18 mètres de hauteur. Elle repose sur une structure fragilisée par une explosion d'hydrogène survenue le 15 mars 2011, quatre jours après le séisme et le tsunami qui ont ravagé le site. Les autorités redoutent qu'un nouveau séisme n'endommage à nouveau la structure et finisse par exposer les barres à l'air libre. Avec des conséquences désastreuses, Hiroaki Koide, expert nucléaire de l'université de Kyoto estime la quantité de césium 137 présente dans la piscine « équivalente à au moins 5 000 fois celle dégagée par le bombardement atomique d'Hiroshima ».
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