Nouméa (France) - Huit baleines, dont quatre sont décédées, se sont échouées sur une plage de Nouvelle-Calédonie, ont indiqué mardi des scientifiques, des habitants s'interrogeant sur le rôle d'une usine de nickel de Vale dans cet échouage.
Le groupe est apparu samedi dans la baie de Somme au sud de la Nouvelle-Calédonie. Lundi soir, deux baleines d'environ six mètres s'y trouvaient encore.
Malgré les tentatives des équipes de la province sud et de l'association Opération Cétacés pour repousser les animaux au large, quatre baleines sont décédées, en s'échouant sur la plage.
D'après les spécialistes, il s'agirait de baleines à bec de Longman, une espèce très rare, jamais vue en Nouvelle-Calédonie, que l'on rencontre habituellement dans l'océan Indo-Pacifique.
Des habitants de cette région, où vivent des tribus kanakes, s'interrogent sur le lien entre cet échouage et la rupture la semaine dernière d'une canalisation d'évacuation vers la mer des déchets d'une gigantesque usine chimique de traitement de nickel, située dans la région, et appartenant au géant brésilien Vale.
«On ne peut vraiment pas répondre à ce type d'interrogation pour le moment», a cependant déclaré a déclaré à l'AFP Claire Garrigue, experte auprès de l'Union internationale de conservation de la nature (UICN), spécialiste des cétacés.
D'un coût de 6 milliards de dollars, l'usine hydrométallurgique de Vale, classée Seveso 2, est entrée en production en 2013 après un chantier de douze ans, émaillé d'une kyrielle d'incidents techniques et de différends avec les populations locales.
Elle devait produire 24.000 tonnes d'oxyde de nickel en 2013 mais certains observateurs estiment que ce sera «à peine la moitié».
Quelque 300 personnes ont manifesté lundi pour réclamer une remise à plat totale des conditions d'exploitation de l'usine, à l'arrêt après un nouvel incident survenu le 11 novembre.
Dotée d'un rostre long et fin, la baleine à bec de Longman, d'assez grande taille, vit habituellement au large dans des eaux de plus de 1.000 mètres de profondeur.
«Si elles sont là, c'est qu'elles sont malades ou qu'elles sont désorientées. Nous attendons le résultat des prélèvements faits sur les baleines décédées pour en savoir plus», a déclaré Mme Garrigue.
Selon elle, pas plus d'une douzaine d'échouages de baleines de cette espèce a été observée jusqu'alors.
Trois baleines mortes ont été enterrées sur un terrain municipal de la commune du Mont-Dore, de manière à ce que les scientifiques puissent plus tard avoir accès aux squelettes, a rapporté le journal Les Nouvelles Calédoniennes.
© 2013 AFP
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