Selon une étude, la perte de glace qui affecte les plateaux de glace de l'Antarctique est tout autant causée par les chutes brutales de morceaux de glace, que par la fonte de leur surface inférieure, immergée dans l'eau. Crédits : Georges Nijs
Les plateaux de glace de l'Antarctique perdent plus de glace que prévu par leur surface inférieure, immergée dans l'eau.
Des travaux menés par une équipe internationale de scientifiques révèlent que la perte de glace qui affecte les plateaux de glace de l'Antarctique est tout autant causée par les chutes brutales de morceaux de glace que par un mécanisme plus insidieux, et surtout bien moins visible : la fonte de leur surface inférieure, immergée dans l'eau.
En effet, selon ces travaux publiés le 15 septembre 2013 dans la revue Nature, la part de la perte de masse des plateaux de glace proviendrait tout autant de la chute de morceaux de glace que de la fonte de la surface inférieure et immergée des plateaux de glace. Pour certains d'entre eux, notamment ceux dont la désagrégation serait avancée, la fonte affectant la face inférieure et immergée serait même impliquée dans 90 % de la perte totale de masse.
Pour parvenir à ce résultat, les auteurs de cette étude, officiant dans les universités de Bristol (Grande-Bretagne), d’Utrecht (Pays-Bas) et de Californie (États-Unis), ont utilisé des relevés opérés par des satellites ainsi que par des avions, lesquels leur ont permis de mesurer avec précision l'écoulement de la glace ainsi que son épaisseur. Ces données ont été combinées avec un modèle climatique permettant de modéliser la quantité de neige tombant sur les couches de glace.
La mise au jour de ce phénomène pourrait notamment aider à mieux modéliser et anticiper les conséquences de la fonte des glaces en Antarctique sur le niveau des océans.
À l'heure actuelle, 2800 km³ de glace quittent chaque année les plateaux glacés de l'Antarctique.
Ces travaux ont été publiés le 15 septembre 2013 dans la revue Nature sous le titre« Calving fluxes and basal melt rates of Antarctic ice shelves ».
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