Des chercheurs inventent une usine mobile à énergie solaire pour dessaler l'eau

Une équipe d'ingénieurs du MIT ont mis au point une usine mobile de dessalement fonctionnant entièrement grâce à des panneaux solaires. Plus efficace que les précédents modèles, elle est aussi moins chère.

Transformer de l'eau salée en eau potable, le tout grâce à une usine mobile fonctionnant avec de l'énergie produite par des panneaux solaires. C'est l'idée prometteuse développée par des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) associés à la compagnie américaine Jain Irrigation Systems.
Une invention qui serait évidemment très utile dans les pays en voie de développement, ou dans les régions touchées par le manque d'eau, comme le Chili ou la Californie. Pas étonnant que l'équipe du MIT ait remporté les 127 000 euros allant de pair avec le prix Desal 2015, qui vise à récompenser les inventions destinées à "sécuriser l'eau pour la nourriture", rapporte Science Alerte.com.

Dessalement par électrodialyse

Dans le détail, l'usine utilise l'énergie produite grâce aux rayons du soleil pour charger ses batteries qui alimentent un "électro-dyaliseur" chargé de dessaler l'eau, elle-même pompée dans l'océan ou la mer. L'eau produite est alors parfaitement potable.

 

"L'électrodialyse consiste à faire passer un flux d'eau entre deux électrodes de charges opposées (un champ électrique, NDLR). L'eau salée est chargée d'ions positifs et négatifs, les électrodes enlèvent ces ions de l'eau. Résultat, une "bulle" d'eau fraiche est créée au milieu du flux. Des membranes sont ensuite chargées de séparer l'eau fraiche du flux -de plus en plus- salé", expliquent les scientifiques.

Une usine à petit prix

Si les usines de dessalement fonctionnant avec des panneaux solaires n'est pas une idée nouvelle, l'innovation marquante de l'équipe du MIT est son prix. D'habitude très élevé, il est cette fois réduit, notamment grâce à l'utilisation du processus d'électrodialyse, à la fois efficace et nécessitant peu d'entretien.
Selon l'un des chercheurs ayant développé le projet, David L. Chandler, "90% de l'eau salée pompée pourra ressortir de l'usine en étant potable. Ce qui est énorme, comparé aux taux habituels de 40 à 60%".
Le prototype a déjà été testé dans plusieurs villages en Inde au cours de l'année 2014 pour tester son efficacité et les coûts de maintenance. Résultat: en 24 heures, l'usine peut retirer le sel de 7950 litres. De quoi aider les zones touchées par la sécheresse... Tant qu'elles sont proches d'une source d'eau salée.